Scam Empire: Una estafa internacional despiadada en el ámbito de las inversiones | Reportaje OCCRP

Por OCCRP (Proyecto de Reportería Sobre Crimen Organizado y Corrupción)

 

Principales hallazgos

–  Los registros financieros filtrados muestran que, en cuatro años, dos grupos de call centers con sede en Israel, Europa y Georgia recaudaron alrededor de 275 millones de dólares de posibles inversores.

–  Estas operaciones tienen todas las características de una estafa masiva: los agentes del call center utilizan identidades falsas, falsifican documentos y hacen publicidad engañosa; a los “inversores” se les impide sistemáticamente retirar su dinero; y casi todos los “productos” de inversión ofrecidos no tenían licencia y contaban con advertencias oficiales de las autoridades.

–  Más de 20 mil horas de llamadas telefónicas filtradas entre estafadores y sus víctimas en docenas de países brindan una visión sin precedentes de la brutalidad, la eficiencia y el alcance global de la industria de las estafas de inversión.

–  Muchas víctimas se quedan sin dinero y algunas tienen pensamientos suicidas. Pero los estafadores, que adoptan identidades falsas y utilizan software que puede manipularse para generar ganancias ilusorias, vuelven a por más.

–  Los archivos filtrados muestran que los call centers están gestionados de forma profesional, con departamentos de recursos humanos, fiestas corporativas y oficinas en elegantes edificios de oficinas. Empresas de marketing, proveedores de servicios de pago y empresas de software permiten sus operaciones.

–  Los call centers han distorsionado las estrategias corporativas, elaborando tablas de clasificación para los principales estafadores y emitiendo bonificaciones relacionadas con el rendimiento, incluido un reloj Rolex otorgado después de una estafa particularmente lucrativa.

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Cuando Annika Gustafson y Anthony Adams empezaron a hablar por teléfono, se entendieron de inmediato. Él le dijo que lo llamara “Tony”. Para él, ella siempre fue “querida”. Le contó su sueño de ver la aurora boreal antes de morir y le prometió visitarla en Suecia algún día.

Annika, una periodista jubilada que vive en el norte del país, se sentía ansiosa por el dinero. Necesitaba un tratamiento dental costoso y no tenía dinero para cubrirlo. Cuando respondió a un anuncio de Facebook que promocionaba un nuevo plan de inversión en octubre de 2023, Anthony se puso en contacto con ella.

Le dijo que era un asesor financiero sénior radicado en el Reino Unido al que le encantaba trabajar con inversores “principiantes”. Dijo que, con el respaldo de un equipo de expertos, podría ayudar a Annika a ganar dinero invirtiendo en acciones y criptomonedas. Annika rápidamente empezó a confiar en él.

Pero en cinco meses había perdido todos sus ahorros, se había sumido en deudas y estaba considerando suicidarse.

“Anthony Adams” no era en absoluto un asesor de inversiones británico, sino un estafador profesional que trabajaba en un centro de atención telefónica en Tbilisi, la capital de Georgia.

Los estafadores como “Anthony” llevan años actuando con relativa impunidad, envalentonados por la facilidad con la que se crean centros de atención telefónica en la era de Internet y por el hecho de que a las fuerzas del orden les cuesta seguir el rastro de estafas complejas que se producen a través de las fronteras. No hay una cifra exacta sobre qué tanto pasa, pero los expertos coinciden en que se pierden cientos de miles de millones de dólares al año en estafas en línea como aquella de la que fue víctima Annika.

“La computadora o laptop es hoy en día, por así decirlo, la espada más afilada en el arsenal de los grupos criminales”, afirma Jürgen Stock, ex secretario general de Interpol.

Pero ahora, un equipo de periodistas ha obtenido una visión interna de cómo funcionan estas estafas, gracias a una filtración sin precedentes de dos grupos de call centers.

El enorme archivo contiene documentación interna, registros de flujos de dinero, grabaciones de pantalla de las computadoras de los estafadores e incluso más de 20 mil horas de llamadas telefónicas grabadas en audio, lo que permite a los periodistas escuchar cómo los estafadores se ganaban la confianza de sus víctimas antes de destruir sus vidas.

Los archivos filtrados analizados por OCCRP y sus socios procedían de dos operaciones de estafa independientes, una con sede en Georgia y otra con oficinas en Israel y varios países europeos. Aunque los periodistas no encontraron pruebas de que estas operaciones estuvieran controladas por el mismo grupo, operan de forma muy similar y a gran escala.

Según los registros financieros que llevan los directivos de la operación georgiana, ésta recibió 35,3 millones de dólares de más de 6 mil 179 “clientes” entre mayo de 2022 y febrero de 2025.

La operación israelí/europea registró cifras mucho mayores: recibió 240 millones de dólares de posibles inversores entre enero de 2021 y diciembre de 2024, según hojas de transacciones internas. El dinero provino de más de 26 mil personas en 33 países, y la mayoría de los clientes vivían en Canadá, España, Australia, el Reino Unido y Sudáfrica.

Pero los periodistas no solo pudieron echar un vistazo a las finanzas de los estafadores, sino que también entraron en su mundo. Pudieron ver cómo éstos conversaban entre ellos en Telegram y Skype, intercambiando chistes y animándose mutuamente con GIF’s animados cuando convencían a una víctima involuntaria de que les enviara más dinero. Los chats internos también muestran a los estafadores regodeándose de la angustia de los clientes una vez que se dan cuenta de que han sido estafados, momento en el que las víctimas suelen ser transferidas a otros agentes que se hacen pasar por autoridades policiales y fiscales y los engañan para que paguen aún más, supuestamente para liberar sus fondos perdidos.

Los archivos filtrados también revelan que estas estafas despiadadas son posibles gracias a todo un ecosistema de proveedores de servicios que hacen posible establecer (y ampliar) estas operaciones.

Algunos de estos proveedores son empresas legítimas que los estafadores pueden explotar fácilmente, como los “neobancos” en línea y los servicios de voz sobre IP. Otros parecen estar dirigidos principalmente a los estafadores, como una empresa que descubrimos que ayuda a las personas a evitar los esfuerzos de cumplimiento bancario mediante la elaboración de facturas falsas y proporcionando a los estafadores detalles de empresas fantasma y cuentas bancarias listas para usar. Un próspero sector de marketing en línea ayuda a atrapar a las víctimas con anuncios falsos, recopila sus datos de contacto y los vende a los estafadores.

“Estos call centers están estructurados y organizados de manera extremadamente profesional y se gestionan como corresponde”, dijo Nino Goldbeck, fiscal superior del estado alemán de Baviera, especializado en delitos cibernéticos.

“Bien equipados, buena informática, buen equipamiento… Nos ha sorprendido mucho lo bien que trabajan, lo bien que se controla y registra todo. En nuestra opinión, la contabilidad en estas empresas es a veces casi mejor que en muchas empresas completamente legales”.

La industria también prospera gracias a su capacidad de eludir a las autoridades cruzando fronteras: los estafadores pueden abrir empresas en minutos, mover dinero a través de una red de transacciones internacionales y apuntar a víctimas en países lejanos.

Para los grupos criminales que buscan obtener ganancias, operar un call center puede ser más lucrativo que traficar con drogas, ya que los márgenes son más altos y los riesgos de ser atrapado mucho menores, según un investigador de los Mossos d’Esquadra, la policía catalana, especializada en redes de fraude inversor.

“Las ganancias que obtienen sin arriesgar nada son enormes”, dijo el investigador, que no estaba autorizado a hablar oficialmente sobre su trabajo.

Al otro lado de la línea telefónica se encuentran personas que están al borde de la ruina financiera (y a menudo psicológica).

Los periodistas contactaron con 182 personas que habían sido blanco de los centros de llamadas georgianos e israelíes/europeos, y utilizaron la información contenida en la filtración para encontrarlas. Más del 90 por ciento de ellas, o 166 personas, dijeron que habían sido estafadas. Sus pérdidas totales confirmadas superaron los 21 millones de dólares, y 85 de ellas dijeron a los periodistas que habían acudido a la policía.

Aunque muchas de estas víctimas perdieron sumas relativamente pequeñas, algunas fueron estafadas y perdieron sumas de dinero que les cambiaron la vida. Una de ellas fue Annika, que vive de una pensión y dice que nunca se recuperará económicamente de su encontronazo con Anthony.

“Me sentí devastada, absolutamente devastada”, le dijo a OCCRP. “Me sentí tan estúpida, traicionada y avergonzada… No se lo conté a nadie durante mucho tiempo”.

“Ya no quería vivir más”.

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Acerca del proyecto Scam Empire

Scam Empire es una investigación conjunta de OCCRP, la Televisión Sueca (SVT) y otros 30 medios de comunicación asociados de varios países. Basándose en 1,9 terabytes de datos filtrados obtenidos por SVT, los periodistas exponen a dos grupos de centros de llamadas, con sede en Israel, Europa del Este y Georgia, cuyos empleados han convencido a al menos 32 mil personas en todo el mundo para que realicen “inversiones” por un total de al menos 275 millones de dólares.

La fuente de la filtración señaló la aparente impunidad de los estafadores como la motivación para compartir los datos en una declaración compartida con SVT: “Los estafadores pueden operar casi abiertamente, sin que nadie los detenga. Casi ninguno de estos delitos se resuelve debido a las dificultades para investigar los delitos transfronterizos. Muchos de los delincuentes utilizan servicios de teléfono, chat y correo electrónico en línea para mantener el anonimato y están radicados en países donde las autoridades se niegan a cooperar”.

“Investigar una sola de estas estafas requeriría un esfuerzo tremendo por parte de la policía, y un solo estafador suele cometer varios de estos delitos cada día. Además, miles de estafadores lo hacen a diario. Si no se produce un verdadero cambio internacional, esto nunca desaparecerá”.

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Ganarse la confianza de las víctimas antes de destruir sus vidas

Al igual que decenas de otras víctimas con las que hablamos, Annika se vio atrapada en el universo de los estafadores a través de un anuncio que vio mientras navegaba por Facebook. En él, que parecía una noticia, se afirmaba que una famosa presentadora de televisión sueca había encontrado una forma de “ganar dinero mientras duerme”.

“Al principio pensé: ‘Esto es un engaño’”, dijo a SVT en una entrevista. “Pero luego vi que era un periodista serio de Aftonbladet el que había comprobado esto… y pensé: sí, ¿por qué no?”. Después de todo, Annika estaba desesperada por arreglarse los dientes y no sabía de dónde más sacaría el dinero. Ingresó su información de contacto en la página.

Fue una decisión fatídica. Annika se convirtió en «cliente» de «Golden Currencies», una plataforma de inversión completamente falsa.

Aunque Golden Currencies tenía un logotipo, un sitio web y un lema (“Obtenga más por menos”), los periodistas no pudieron identificar una empresa real detrás de la marca. ( Los reguladores británicos emitieron una advertencia en noviembre calificándola de empresa “clon” creada para suplantar a una empresa con licencia).

En cambio, detrás del anuncio de Facebook estaba una empresa de marketing. Cuando Annika completó el formulario de contacto, se convirtió en una “pista” que la empresa de marketing podía vender a un centro de llamadas fraudulento.

Los datos de Scam Empire revelan que se trata de una táctica habitual: cientos de empresas de marketing proporcionan los nombres de personas como Annika a centros de estafa, que luego los llaman directamente para promocionar sus productos. A cambio, los vendedores reciben un pago por cada “cliente potencial”. La tarifa habitual para una víctima sueca era de unos mil 350 dólares, la segunda tarifa más alta del mundo, según las hojas de cálculo de pagos de marketing encontradas en la filtración.

No hay pruebas de que estas empresas supieran que estaban prestando servicios a estafadores, pero había varias señales de alerta sobre sus operaciones, incluido el hecho de que las plataformas financieras que se anunciaban en muchos casos no tenían licencia y algunas habían sido señaladas por reguladores de todo el mundo. Los anuncios promocionados a menudo utilizaban recomendaciones falsas de celebridades y sitios de noticias falsos (como en el caso de Annika) y la compensación por cliente potencial también era extremadamente alta para la industria.

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La empresa de marketing

Los registros internos de la operación fraudulenta georgiana muestran que el nombre de Annika fue proporcionado a los estafadores por una empresa de marketing llamada Oray Ads Limited, que dirigió a cientos de “clientes” potenciales a los call centers de este proyecto.

Oray Ads indica que su propietario es Haibin Lin, y la empresa parece tener su sede en Estados Unidos, aunque no está claro exactamente dónde: publica un número de teléfono de Nueva Jersey en su sitio web y enumera un número de Colorado en sus facturas, mientras que su sitio web y su perfil de LinkedIn indican que está en Delaware.

Según las facturas encontradas en los datos filtrados, Oray Ads comenzó a trabajar con los georgianos en octubre de 2023, lo que convirtió a Annika en uno de sus primeros éxitos. La empresa se concentró inicialmente en el público objetivo sueco y noruego antes de volver a centrarse en Canadá, Irlanda y el Reino Unido. Algunos meses, la empresa ganó entre 20 mil y 30 mil dólares del call center georgiano.

Ni Oray Ads ni Lin respondieron a una solicitud de comentarios.

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El nombre de Annika acabó en manos de la empresa AK Group, que tenía tres oficinas en Tbilisi, la capital del país, y estaba formada por georgianos jóvenes y políglotas que habían recibido una formación intensiva sobre cómo hacerse pasar por “asesores financieros” que podían ayudar a sus clientes a enriquecerse rápidamente.

 

Joyas de diamantes, vacaciones de lujo, Range Rover y Porsche

 Junto con los otros agentes, Anthony probablemente trabajaba en la oficina más grande de AK Group en la calle Kavtaradze, una arbolada vía que atraviesa un barrio residencial construido por los soviéticos en el oeste de Tbilisi.

Los documentos y comunicaciones internas revelan una vida de oficina que, en muchos aspectos, no desentonaría en una empresa normal. El personal del call center registraba su entrada y salida del trabajo, disfrutaba de fiestas en la oficina, se sometía a evaluaciones de desempeño e intercambiaba memes y GIFs de celebridades de Hollywood en los grupos de chat de la oficina.

Pero también hay indicios de que algo más oscuro estaba sucediendo. Los empleados usaban nombres en clave en sus chats e incluso en las hojas de cálculo internas oficiales. Su oficina no tiene señalización y fue alquilada en nombre de AK Group por una empresa propiedad de un apoderado: una persona desplazada internamente de la República de Abjasia.

Y cuando los empleados recibían bonificaciones, sus recompensas estaban vinculadas a la cantidad de dinero que habían extraído de sus “clientes”. Una hoja de cálculo interna muestra que los empleados de alto rendimiento ganaban más de 20 mil dólares algunos meses en un país donde el ingreso mensual promedio ronda los 750 dólares.

Estos ingresos les permiten llevar un estilo de vida lujoso y a veces de excesos, repleto de joyas de diamantes, vacaciones lujosas, bodas ostentosas, Range Rovers y Porsches.

Para ganar todo ese dinero se requería un flujo de trabajo organizado. Como muchas operaciones de ventas, la organización de estafas de Georgia estaba dividida en equipos de “conversión” y “retención”.

El equipo de “conversión” estaba lleno de nuevos reclutas. Después de recibir lotes de clientes potenciales de un vendedor afiliado, su trabajo consistía en llamarlos uno por uno, evaluar su interés y nivel de experiencia y pasarlos rápidamente a un agente con más experiencia si demostraban estar dispuestos a hacer una pequeña inversión inicial.

Se les indicó que vieran esto como una oportunidad. “[Vender] al senior, presentándolo como una figura de autoridad”, se lee en un manual de instrucciones encontrado en la filtración.

En realidad, se trataba de una trampa más profunda. Los vendedores más hábiles se encuentran en el equipo de “retención”, donde su trabajo es sacarles la mayor cantidad de dinero posible a sus clientes.

Divididos en “mesas” de diferentes idiomas, los agentes del call center usan nombres falsos que coinciden con el país al que deben llamar: en el centro de llamadas de Georgia, los agentes que llamaban a España tenían nombres como “Esteban Fernández”, mientras que la mesa rusa estaba dirigida por “Kseniya Koen” y la mesa inglesa empleaba a “Mary Roberts”.

Junto con los seudónimos, se dieron títulos impresionantes —por lo general, “asesores financieros”—, así como historias detalladas y documentos de identidad falsos que podían enviar a los clientes que dudaban de su legitimidad. Algunas de las agentes femeninas enviaron a los clientes masculinos fotografías de una hermosa mujer de ojos verdes, afirmando ser ella (las imágenes en realidad fueron tomadas de la cuenta de redes sociales de una mujer ucraniana).

 

Los estafadores adulan a sus víctimas, pero las critican en privado

Después de enviar su información, Annika recibió una llamada telefónica rápida de un hombre que hablaba un inglés deficiente (los registros internos muestran que era un agente de conversión que usaba el alias “Lucas Hoffman”). La convenció de hacer un pequeño pago inicial de alrededor de $250 para unirse a Golden Currencies y prometió ponerla en contacto con un colega en Londres para obtener más orientación.

“No pasaron muchos minutos y me llamó Anthony Adams”, recordó.

Las grabaciones de las llamadas de Anthony con Annika muestran que tenía un tono fluido y pulido y un manejo hábil de su historia como “asesor financiero senior”, aunque su inglés estaba acentuado hasta el punto en que ella le preguntó si realmente era del Reino Unido (¿La respuesta inmediata de Anthony? Había nacido en Toulouse).

En realidad, el hombre que se esconde tras el seudónimo escribe y habla con fluidez en georgiano con sus colegas, según muestran los archivos filtrados. En su escritorio, los periodistas encontraron una copia de un pasaporte británico que claramente había sido manipulado mediante una imagen generada por inteligencia artificial disponible en Internet.

En esa primera llamada con Annika, Anthony le preguntó qué haría con el dinero que seguramente recibiría de la inversión, una táctica que los estafadores aprenden en el entrenamiento. “Me encanta cuando mis clientes están motivados”, dijo, sugiriendo que tal vez quisiera comprar un auto nuevo o tomarse unas vacaciones.

Annika respondió que después de arreglarse los dientes, soñaba con donar sus ganancias a las personas sin hogar. Anthony la felicitó efusivamente, llamándola una mujer encantadora. También tenía buenas noticias para ella: ya había obtenido una “ganancia” de 19 dólares.

Pero el lado dulce del estafador a menudo se esfumaba en las charlas internas con colegas e incluso en algunas conversaciones con clientes cuando estos no cooperaban. En un caso, hizo una llamada de broma a un hombre que se había dado cuenta de la estafa, diciendo que era un repartidor que llevaba un juguete sexual a su esposa.

“Una familia llena de imbéciles”, escribió Anthony en una nota en su software interno de gestión de relaciones con los clientes, que los estafadores usaban para rastrear las propuestas de sus clientes sobre posibles víctimas.

En otra ocasión, dejó una serie de comentarios llenos de improperios en el software para denigrar a un objetivo: “Ella es una maldita perra // dijo que no quiere llamadas todos los meses // piensa que voy a comerciar con ella como si fuera una esclava // dijo que tenía un plan de inversión para todo el año y que no estaba dispuesta a invertir más // … espero que todas sus propiedades se quemen // perra tonta”.

 

Cómo acceder a las computadoras de las víctimas

Durante los meses que Annika estuvo en contacto con Anthony, su salud era delicada y él la acosaba con incesantes llamadas, a veces llamándola varias veces al día. Las grabaciones de las decenas de llamadas que le hizo dan la impresión de una mujer que quedó prendada de su persistencia y confianza, que llegó a creer que la estaba ayudando.

Al principio de su relación, Annika permitió que Anthony la guiara en el proceso de descarga de un programa de software de acceso remoto llamado AnyDesk.

Aunque AnyDesk tiene muchos usos legítimos, los estafadores de centros de llamadas con frecuencia lo utilizan para obtener acceso a grandes cantidades de información personal de las computadoras de sus víctimas.

En miles de grabaciones de pantalla de computadoras de estafadores revisadas por OCCRP, era común ver AnyDesk abierto en un lado de la pantalla. Los reporteros incluso vieron a los estafadores chateando con sus víctimas mientras miraban a través de AnyDesk mientras sus víctimas escribían sus respuestas, creando una imagen reflejada inquietante.

AnyDesk dijo a OCCRP que estaba “trabajando incansablemente para prevenir” el uso de su software por parte de estafadores y que trabajaba en estrecha colaboración con las fuerzas del orden para luchar contra los centros de llamadas fraudulentos. “Incluso tenemos una advertencia para las conexiones por primera vez desde cuentas sospechosas, en la que el usuario final tiene que escribir: ‘Leí esto’”, dijo un portavoz, Matthew Caldwell. “Desafortunadamente, una gran parte de estos ataques implican ingeniería social, en la que se le enseña a la víctima a evitar estas contramedidas automatizadas que implementamos”.

Después de que Annika instaló AnyDesk, Anthony comenzó a guiarla aún más de cerca, explicándole con todo detalle dónde debía hacer clic en la plataforma comercial de la marca Golden Currency para asegurar sus ganancias.

“Quiero que muevas el ratón hacia el lado derecho”, dijo en una llamada telefónica. “Bien, ahora mismo hacia abajo. Ve hacia abajo. Baja. Baja. Para, no, no tanto”.

Finalmente, le indicó que hiciera clic en un botón rojo de “cerrar”: “¿Ves $30? Esa es nuestra ganancia de hoy… Felicitaciones. Entonces, hemos cerrado las posiciones y hemos obtenido esta ganancia”.

Después de estas “ganancias” iniciales, llegó el momento de empezar a “invertir” de verdad. A mediados de enero de 2023, Anthony llamó con la noticia de una fantástica oferta VIP: tenía información privilegiada sobre la empresa de vehículos eléctricos Tesla y, si Annika le enviaba tan solo 2,500 dólares, podría ayudarla a realizar una inversión “sin riesgos” en la empresa.

“Uf”, dijo cuando escuchó la cantidad, que era mucho más de los 650 dólares que tenía a su disposición. Pero él le prometió que recuperaría su inversión, y más, después de solo tres días. Ella aceptó enviar el dinero (los registros internos del call center confirman que ella hizo este pago). 

Tres días después, Anthony llamó con una gran noticia.

“Vamos a revisar nuestra plataforma”, le dijo, mientras miraba a través de AnyDesk cómo ella se dirigía al sitio web de Golden Currencies. “Muy bien, aquí estamos”, anunció. “¿Ves ahí abajo? $6,288. Así que obtuvimos una ganancia increíble. Ganamos aproximadamente $2,700 en una operación con Tesla. Así que eso fue algo increíble”. 

De hecho, Annika no había invertido ni un centavo de su dinero en Tesla (aunque así fuera, no habría podido duplicar su dinero en acciones de Tesla, ya que el precio de las acciones de la compañía caería en enero de 2024).

Después de eso, las cosas se aceleraron. Inmediatamente después de que Annika consiguiera un acuerdo exitoso con Tesla, Anthony le propuso otro: una inversión mucho mayor en bitcoins. Annika no tenía suficiente efectivo para afrontar lo que él le proponía, así que Anthony le sugirió que solicitara un préstamo. Los registros de llamadas muestran que él se conectó al sitio web de su banco y completó una solicitud de préstamo en su nombre. Cuando eso no funcionó, la ayudó a solicitar varios préstamos más, antes de que finalmente un proveedor sueco aceptara prestarle el equivalente a unos 9 mil euros.

Entonces llegó el momento de enviarle el dinero.

 

Neobancos , criptomonedas y empresas fantasma

Annika no recuerda con precisión cómo hizo los pagos a Anthony, pero los registros internos del call center muestran que llegaron a través de intercambios de criptomonedas.

Este fue un caso típico en los que los periodistas se ocuparon de las operaciones de ambos call centers. A las víctimas se les indicaba que convirtieran los fondos en criptomonedas y los enviaran a sus billeteras, o que abrieran cuentas en “neobancos” o proveedores de servicios de pago en línea como Wise para acelerar sus transacciones.

En respuesta a una solicitud de comentarios, Wise dijo que sus procesos de verificación, monitoreo de transacciones y desactivaciones de cuentas “nos ayudan a prevenir, detectar y detener posibles casos de delitos financieros y abuso de nuestros servicios”.

Desde allí, el dinero se trasladaba a través de una serie de empresas fantasma registradas en diferentes jurisdicciones, a menudo creadas y propiedad de apoderados para ocultar su propiedad. OCCRP descubrió que el dinero de las víctimas se movía a través de empresas que en el papel eran propiedad de una modelo y un vendedor de perfumes, entre otros. Algunas víctimas incluso eran utilizadas como “mulas”, enviando dinero sin saberlo a otras víctimas a las que los estafadores intentaban atraer con pequeños pagos.

Para enviarle un segundo pago, más grande, por la supuesta inversión en bitcoins, Anthony le explicó a Annika los pasos para abrir una cuenta en Wise, un importante “neobanco”. Pero su intento de transferencia fue bloqueado.

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Estafadores y Neobancos

En los casos examinados por los periodistas, los estafadores a menudo les decían a sus víctimas que abrieran cuentas en neobancos como Revolut o proveedores de servicios de dinero electrónico como Wise, que no están tan estrictamente regulados como los bancos comerciales.

“Como usted sabe, señor, a veces los bancos se quejan cuando recibimos algunos fondos o cuando invertimos en criptomonedas, ¿verdad?”, le dijo un estafador a una víctima potencial. “Por eso, señor, será muy útil que logre instalar Revolut ”.

En otro caso, un trabajador de un centro de llamadas fraudulento le preguntó a una víctima potencial si alguna vez había usado Revolut o Wise, y le explicó que los bancos digitales y en línea “nos ayudan… a evitar algún tipo de momento difícil”.

Un tercer estafador le pidió a una víctima potencial que escribiera palabra por palabra lo que debía decirle a su banco para explicar las transferencias a la plataforma de pago digital Wirex .

“Si quieres, puedes escribir esto en el papel: ‘Uso Wirex para viajar. Lo he usado durante más de cuatro años… mi hijo o un miembro de mi familia me lo recomendó porque cuando viajo al extranjero, Wirex me da una tarjeta que puedo usar en el extranjero y tiene un reembolso muy bueno’. ¿Puedes escribir esta oración?”

Una víctima lituana, que pidió el anonimato, dijo que perdió 380 mil dólares a manos de los estafadores a través de transferencias realizadas desde Revolut. En algunas ocasiones, las transferencias fallaron inicialmente, pero se procesaron cuando volvió a intentarlo al día siguiente, dijo.

“Me preguntaron sobre el origen de mis fondos, pero nunca me preguntaron a dónde enviaba el dinero”, dijo a los periodistas.

Los periodistas no encontraron evidencia de que Wise o Revolut supieran que estos estafadores estaban utilizando sus servicios.

En respuesta a las preguntas de OCCRP, Revolut dijo que tiene “un conjunto sofisticado de sistemas de detección de delitos financieros, que incluyen la debida diligencia del cliente y el monitoreo de transacciones”, y “un historial comprobado de descubrimiento de casos de delitos financieros”. Wirex no respondió a una solicitud de comentarios.

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Anthony renunció a esa estrategia y le dijo a Annika que simplemente transfiriera el dinero desde su banco a una oscura plataforma de intercambio de criptomonedas, Cratos. (Su perfil en X.com, que tiene solo un seguidor, dice que tiene su sede en Estonia, pero su sitio web dice que es operado por una empresa canadiense autorizada, Blue Whale Tech).

La instruyó cuidadosamente sobre qué decir si esta transacción era cuestionada:

“Si te preguntan, ¿alguien te ayudó con el registro en WISE? Diles, no, lo hice yo mismo, ¿de acuerdo? Y existe la posibilidad de que también mencionen AnyDesk, por ejemplo, ¿de acuerdo? O cualquier aplicación para compartir pantalla. Diles que no estás usando nada de eso, ¿de acuerdo? Hiciste todo tú mismo. Y simplemente estás moviendo el dinero a tu cuenta personal, ¿de acuerdo?… Entonces, si comienzan a interrogarte mucho, no tengas miedo de ser un poco estricta, ¿de acuerdo? El dinero no es el dinero del banco. El dinero es tuyo, ¿de acuerdo, Anika? Si te preguntan algo. Entonces ya sabes toda la historia, ¿verdad?… Incluso si te lo dicen, hubo casos, para ser honesto, en los que algunos de los bancos les dijeron a mis clientes que es una criptomoneda, es una estafa, perderás este dinero, y bla, bla, bla, solo para amenazarlos, ¿de acuerdo? Porque no les gusta que saques el dinero del banco. Así que no tengas miedo de eso”.

Pero aparentemente nunca lo fue.

Cratos aparece en documentos internos como la fuente de casi 350 mil dólares enviados por al menos 41 clientes del centro de llamadas georgiano, incluida Annika.

En respuesta a una solicitud de comentarios, Cratos escribió: “Cratos es una plataforma de intercambio de criptomonedas que ofrece a los clientes servicios de intercambio como de fiat a cripto o de cripto a fiat y no se nos informa a dónde van las criptomonedas o el fiat después de la transacción… no tratamos con ningún call center ni con clientes comerciales, ya que nuestros clientes son 100% clientes individuales”. Cuando los periodistas intentaron enviar un mensaje de seguimiento a la empresa un día después, su cuenta de correo electrónico había sido deshabilitada.

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Blue Whale

Los registros de transferencias bancarias filtrados muestran que Blue Whale recibió más de 386 mil libras y 206 mil euros de más de 20 víctimas, incluidas en el Reino Unido, España e Irlanda, durante un período de siete meses hasta abril del año pasado. Las víctimas enviaron dinero a la cuenta de Blue Whale en un banco del Reino Unido y a empresas de procesamiento de pagos electrónicos en el Reino Unido y España.

Algunas víctimas firmaron formularios de declaración con la marca Cratos, atestiguando que sus transferencias fiduciarias se depositarían como bitcoin en sus cuentas de criptomonedas en el exchange.

Una víctima con sede en el Reino Unido, que envió alrededor de 30 mil libras a Blue Whale y perdió alrededor de 77 mil euros en total, dijo a los periodistas: “Esto fue definitivamente una estafa… Lo denuncié a la policía (Action Fraud) pero como la empresa estaba fuera del Reino Unido no pudieron hacer nada”.

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“Estoy pensando en suicidarme”

No mucho después de la gran inversión de Annika, las persianas se cerraron.

Sin dinero, Annika le pidió a Anthony que retirara 74 mil euros que creía haber ganado gracias a su asesoramiento en materia de inversiones. De repente, Annika recibió una notificación de aspecto oficial en la que se le informaba de que la transacción había sido marcada como posible lavado de dinero. Para obtener los fondos, tendría que realizar otro pago importante a una “cartera fría”, explicó Anthony amablemente.

Era dinero que no tenía.

“Estoy pensando en suicidarme”, dijo Annika sin rodeos cuando Anthony le dijo que la transferencia estaba bloqueada.

“Está bien, tienes que mantener la calma por un momento, por favor. El suicidio no va a devolverte el dinero ni te va a hacer sentir mejor”, dijo Anthony, antes de animarla a pedir prestado más a quien pudiera (familiares, amigos, vecinos o colegas) para no “perder” su inversión ficticia.

“Estoy al borde de llorar y tengo miedo”, dijo Annika.

“¿Miedo de qué?”, preguntó Anthony.

“Tengo miedo de haber perdido todo mi dinero y todavía debo 100 mil [coronas] que he pedido prestadas”, respondió.

OCCRP y nuestros socios contactaron a cientos de personas como Annika que figuraban en las bases de datos de los centros de llamadas como “clientes”. Muchos contaban historias desgarradoras de cómo estafadores voraces los habían llevado al límite mental y financiero y no aceptaban un “no” como respuesta.

Las víctimas hablaron de haber vaciado sus cuentas de ahorro, de haber solicitado préstamos bancarios y de haber pedido préstamos a amigos y familiares en un intento desesperado por recuperar lo que habían perdido. Hablaron de deudas agobiantes, traumas y de la incapacidad de confiar en extraños. Varias dijeron que habían contemplado el suicidio.

Las grabaciones filtradas revelan el absoluto desprecio de los estafadores por sus víctimas en pánico, a veces sometiéndolas a horribles abusos verbales o burlándose de ellas por caer en la estafa.

En llamadas desgarradoras con los estafadores, muchas víctimas que expresaron desesperación o pensamientos suicidas fueron empujadas aún más lejos.

Después de que un estafador instara a un hombre danés a pedirle dinero prestado a su hermano, le dijo que no quería vivir más. “Lo perdí todo. Voy a hacer algo estúpido, pero no puedo soportarlo más. Lo perdí todo”, escribió en un mensaje de Telegram, enviándole una fotografía de una soga.

Ella lo llamó inmediatamente y comenzó a reprenderlo por ser “pesimista” y buscarse sus desgracias sobre sí mismo.

“Esto es demasiado dramático en este momento”, dijo. “Las cosas pasan, no significa que tengas que suicidarte”.

 

La gente detrás de la estafa

¿Quién está orquestando realmente estas estafas? Tanto las operaciones georgianas como las israelíes y europeas expuestas en esta filtración se esconden tras muchas capas de tergiversación. Los empleados del call center utilizan seudónimos incluso en sus comunicaciones internas, utilizan a los propietarios de las empresas como intermediarios para pagar sus facturas y el alquiler y crean documentación falsa para justificar los flujos de dinero.

Después de meses de examinar las comunicaciones internas, los periodistas lograron establecer que la operación georgiana que tomó el dinero de Annika está dirigida por un hombre llamado Akaki Kevkhishvili. En el papel no tiene ninguna relación con AK Group, la empresa que gestiona el centro de llamadas, pero los empleados de allí se refieren a él con frecuencia como su jefe. Los chats internos revelan que es Kevkhishvili quien decide los salarios de los trabajadores y si serán ascendidos.

También es él quien saca dinero de las cuentas de AK Group, según hojas de cálculo financieras internas, que muestran que retiró más de 130 mil dólares entre febrero y mayo de 2024. Tiene un equipo de seguridad privado pagado por la empresa, según muestran las finanzas.

No está claro si Kevkhishvili, de 33 años, es el jefe final o si puede estar recibiendo órdenes de alguien más que opera entre bastidores. Aunque posee acciones en empresas de muebles y frutos secos, las adquirió recientemente y no tiene antecedentes de riqueza o actividad comercial. Una mujer que parece ser su amiga íntima, Meri Shotadze, es la propietaria oficial de AK Group en el registro comercial de Georgia. Los chats filtrados muestran que Shotadze también ayuda a gestionar a los agentes en los call centers. Ninguno de los dos respondió a las solicitudes de comentarios.

Los archivos de la operación israelí/europea más grande muestran que es mucho más grande y más difusa, pero aún así muy organizada. Las hojas de cálculo de los costos de personal enumeran a los empleados en Israel, Bulgaria, Chipre y Ucrania que tienen una amplia variedad de funciones, que incluyen trabajar en recursos humanos, marketing, cumplimiento, control de calidad y TI, así como los agentes que tratan con posibles inversores. Las planillas de sueldos para agosto de 2023, que muestran los ingresos de todas las unidades de la red, cifran el número de empleados en 480.

Los puestos directivos, incluido un “CTO” al que se hace referencia como “Mark”, que gana alrededor de 20 mil dólares al mes, aparecen en los datos como radicados en Israel, y las pruebas sugieren que la red ha operado una oficina en un resplandeciente rascacielos llamado Sapphire Tower en la ciudad de Ramat Gan. Pero no está claro quién es el propietario de esta red, quién se beneficia en última instancia o si tiene siquiera un nombre oficial.

‘Se adaptan, crean nuevos métodos, buscan nuevos canales para encontrar a sus futuras víctimas’

Al igual que muchas víctimas, Annika al principio no denunció sus pérdidas a la policía sueca y se encerró en sí misma.

“No he tenido fuerzas”, dijo.

Los expertos dijeron a OCCRP que este tipo de falta de información es sólo uno de los desafíos a la hora de investigar y procesar las estafas de inversión.

“Obviamente, el elemento internacional hace que las cosas sean enormemente difíciles”, dijo Michael Skidmore, director de investigación sobre delitos graves en la Police Foundation, un grupo de expertos policiales con sede en el Reino Unido.

“Las víctimas no están necesariamente en el mismo lugar que los agresores. Por eso, cuanto más dispersos geográficamente estén los estafadores, menos probabilidades hay de que se conviertan en el objetivo, a menos que se realice algún tipo de operación policial conjunta que abarque distintos países”.

Y los estafadores saben cómo mantenerse a la vanguardia del juego.

“Se adaptan, crean nuevos métodos, buscan nuevos canales para encontrar a sus futuras víctimas”, dijo Audrius. Valeika, subdirectora del Servicio de Investigación de Delitos Financieros de Lituania: “Los delincuentes se adaptan a las medidas que aplican las fuerzas de seguridad, el sector de lucha contra el blanqueo de dinero, el sistema bancario y las instituciones financieras. Cuando se dan cuenta de que un método que utilizan ya no les reporta beneficios inmediatos, lo sustituyen rápidamente”.

Un detective finlandés explicó a los periodistas que muchos estafadores han recurrido a trucos psicológicos como los utilizados para atrapar a Annika precisamente porque otros métodos se han vuelto más difíciles.

“Los fraudes de phishing puro, en los que se pueden robar las credenciales de una persona… se han reducido gracias a medidas técnicas”, dijo Sakari Tuominen, superintendente de detectives de la Unidad Nacional de Delitos Cibernéticos del país. “Pero también está el delito de fraude mediante ingeniería social, en el que una persona primero construye una relación de confianza… y, por supuesto, ninguna herramienta técnica ni inhibición ayuda [en ese caso]”.

El abogado español Mauro Jordán de la Peña afirmó que en su país falta urgencia policial y judicial para perseguir los casos de víctimas de estafas de inversiones online, porque no es un tema que despierte tanta alarma social como otros delitos.

“En la sociedad española existe la sensación de que, oye, si te estafan porque querías ganar mucho dinero, entonces es tu culpa”, dijo Jordan en una entrevista con OCCRP.

Jordan representa a más de 70 demandantes que afirman haber sido víctimas de fraude de inversión en una denuncia penal que ha sido admitida a trámite por el Tribunal Superior del país. Eso significa que será asignada a los fiscales para una investigación más profunda, pero no equivale a una acusación formal.

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Algunas víctimas del caso español aparecen en la filtración de ‘Scam Empire’

De las 70 víctimas mencionadas en la denuncia de Jordan, 31 aparecen en los datos filtrados como personas que habían realizado pagos a la operación israelí/europea expuesta por esta investigación. Algunas de las “marcas” de inversión operadas por esa operación también aparecen en la denuncia. Y las empresas fantasma acusadas de mover sus pagos en la denuncia española son utilizadas por la red, según la filtración de datos.

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Pero aunque este caso llegó al Tribunal Superior, Jordan dijo que muchas otras quejas de las víctimas cayeron en oídos sordos.

Cuando la policía investiga, adopta un enfoque equivocado, añadió. “No tiene sentido investigar estos delitos de forma tradicional o dentro de una zona geográfica determinada, que es lo que hacen”.

La falta de conocimiento dentro del poder judicial sobre cómo llevar adelante una investigación internacional también es un obstáculo, dijo.

Annika dijo que se sentía impotente ante su situación hasta que los periodistas de SVT se pusieron en contacto con ella para entrevistarla.

“Pero ha hecho que mi vida vuelva a merecer la pena”, dijo sobre el hecho de que presentaran su caso en un artículo. “Porque siento que me están reivindicando. Y, sobre todo, la advertencia va dirigida a todos los suecos para que tengan cuidado”.

Incluso pudo acompañar a los periodistas a Georgia, donde ella y otra víctima de estafa consultaron con abogados locales y presentaron una denuncia formal contra Anthony y el AK Group ante los fiscales de Georgia (dijeron a OCCRP esta semana que están investigando el call center, aunque no llegaron a decir que habían iniciado una investigación).

También fue con SVT al centro de llamadas de Tbilisi donde trabaja Anthony. El equipo de reporteros fue expulsado por un guardia de seguridad, pero Annika dejó una carta para su torturador.

Cuando le preguntaron de antemano qué pondría en su carta, dijo: “Me gustaría preguntarle: ‘¿Qué crees que pasará cuando mueras?’

“No soy una persona religiosa y no creo en el infierno, pero me gustaría preguntarle… ‘¿crees que puedes morir en paz y tener la seguridad de que tendrás una hermosa vida después de la muerte?’

“Porque no creo que le importe si le digo que ahora soy pobre. Pero creo que usar esa pregunta en particular puede hacer que se despierte”.